秦皇岛烈士陵园的前身是山海关烈士陵园，始建于1956年。

82年前，在中国共产党的领导下，秦皇岛爆发了京奉铁路大罢工;76年前，这里打响了长城抗战第一枪;64年前，英勇的人民军队组织了山海关阻击战;61年前，以辽沈战役胜利为契机，解放军摧枯拉朽逐穷寇……在秦皇岛这块热土上，长眠着3860名革命烈士，他们在保卫家乡、抗击外侵战斗中壮烈牺牲。他们是共和国永远的英雄，是后辈不能忘记的恩人。然而，他们有的至今还散葬在秦市农村，有的牺牲在外地找不到尸骨，秦市现有的4座烈士陵园也设施简陋并年久失修。2008年秦市市委常委、常务副市长马誉峰带领民政等相关部门对全市烈士墓现状进行调研，发现全市目前虽有烈士陵园4座，但大都修建于解放初期,普遍存在破损严重、设施老化、配套设施不全、绿化美化档次低等现象。

烈士纪念建筑物管理工作与时代发展和广大人民群众的需求形成较大反差，已不能满足人民群众开展爱国主义教育活动的需要，影响着教育功能的发挥。为此，秦市市委、市政府决定，改建山海关烈士陵园为秦皇岛烈士陵园，以缅怀先烈之英灵，并对北戴河、抚宁、卢龙、青龙、昌黎的烈士陵园进行修缮。

秦市随即成立了市陵园改造工程领导小组，聘请专业的陵园设计公司进行设计，市财政列专款同时面向社会募集，市委、市政府将在陵园内为捐赠单位和个人立功德碑予以彰纪。工程得到了社会各界的一致支持，大家踊跃捐赠款物。河北远洋运输集团向秦皇岛烈士陵园改造工程捐款港币250万元、人民币50万元;市人大代表刘江华送来100万元捐款……